为了占领“堪萨斯线”
，李奇微决定发起一项代号为“艰难行动”
的新攻势。
根据计划，美军第1军和第9军将负责占领从临津江到华川水库的“堪萨斯线”
西半段，而美军第10军则负责占领从华川水库到昭阳江边的24号公路部分。
同时，韩军第3军团和第1军团将负责攻占24号公路到襄阳之间的区域。
4月3日，麦克阿瑟最后一次飞抵朝鲜，与李奇微共同商讨并确定了“艰难行动”
的部署。
李奇微向麦克阿瑟汇报称，第8集团军所能占领的最前沿阵地就是“堪萨斯线”
，而这同时也是中朝力量最为强大的战线。
对此，麦克阿瑟表示赞同，并指示他：要对这条战线发动猛烈进攻，但在向北推进、突破该线时，必须格外谨慎，注意把握好行动的尺度。
在发起“艰难行动”
之前，李奇微还曾计划实施另一项名为“无畏行动”
的军事方案。
该计划旨在指挥美军第1和第9军向“铁三角”
地区发起进攻，分别占领“堪萨斯线”
以北的两条新目标线——“犹他线”
和“怀俄明线”
。
此举将使中部战线向三八线以北推进约20英里（约32公里），在临津江与华川水库之间形成一个向北延伸的突出部，从而对铁原至金化一线形成居高临下的优势，为进一步进攻“铁三角”
创造有利条件。
志愿军总部早已对美军的这一图谋有所预见，并在4月5日向各部队通报：“判断敌军将继续越线，重点进攻铁原、平康、金化、金城和兔山地区，且可能在元山、通川一带实施登陆。”
4月初，以美军为主的“联合国军”
在东西两线同时展开代号为“艰难行动”
的攻势，目标是占领“堪萨斯线”
。
此时，按照中朝联合司令部的部署，担负防御任务的志愿军和人民军各部队已在指定的防御区域完成了部署。
人民军第1军团和第19师负责在礼成江以西地区布防；刚刚抵达前线的志愿军第19兵团则负责礼成江至朔宁之间的防御任务。
志愿军3个军（第26、第40、第39军）作为战役的第二梯队，承担了运动防御作战任务，在三八线以南阻击敌军20天后，逐步撤至三八线以北重新布防，形成从朔宁延伸至上万洞并沿北汉江西岸展开的防线；与此同时，人民军金雄集团则在北汉江东岸至东海岸的襄阳地区布防。
4月5日前后，美军第1、第9军所属部队在西线和中线越过三八线，向铁原方向发起进攻，遭遇中国第26军的顽强抵抗。
宋时轮第9兵团下的第26军，是三个军中最早结束休整并重新投入前线作战的部队。
该军于3月15日接替第50军，在西起龙渊里、东至后坪的40公里宽正面展开防御。
最初，他们在三八线以南阻击敌军长达16天，随后转移至三八线以北的种子山、釜谷里和君子山一带，继续组织防御，成功阻止敌军从涟川向铁原方向的进攻。
该军于4月1日发布了作战部署命令：
第76师作为第一梯队，部署在汉滩川南北地区，力争在15天内完成任务；第77师和第78师作为第二梯队，部署在汉滩川以北至铁原之间，争取再用20至25天的时间推进。
该军队分析研判认为，本阶段的作战存在许多有利条件：
左右两翼都有友军协同作战，无需担心敌军从侧后迂回；部队已积累了在三八线以南16天的阻击作战经验，对敌情较为熟悉。
防区地形险要，且有汉滩川作为天然屏障，后方补给线短，依托主力部队；增援兵员也即将到达。
因此，第26军对完成任务充满信心。
根据李奇微的记述，美军在向新的目标线推进过程中，遇到了敌军不同程度的顽强抵抗。
当地形对志愿军有利时，他们便挖掘战壕据守；而当地形有利于美军快速前进时，志愿军则迅速撤退。
时任第26军副军长张铚秀在《阵中实录》中曾写道：
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